Hari Zaman Naga 2021 – Kemas Kini Pembangun Permainan Zaman Naga Baharu, Cerita Pendek Didedahkan

Tiga puluh tahun yang lalu, dalam 9:22 Naga…

“Nah? Awak merobek saya dari percubaan untuk ini, Volkarin." Ahli nujum yang lebih pendek menangkap raksasa yang berdesing dari tulang dan jeragat kering dalam sekelip cahaya. Pusingan tangannya, dan ia tercabut. “Apa yang orang celaka itu mahukan?”

Emmrich Volkarin membetulkan pin kolarnya. "Sekejap, Johanna."

“Baiklah.” Johanna Hezenkoss meraup mukanya melihat tengkorak yang dibuai di tangan Emmrich. "Apa sahaja untuk menghentikan lolongan itu."

Tengkorak itu telah mula menjerit, menjerit tanpa henti, di dalam ceruknya di Ossuari Kobalt Grand Necropolis. Seorang atendan telah mencatatnya, memaklumkan Mourn Watch, dan sepasang ahli nujum telah dihantar.

Mereka sampai ke satu simpang. Emmrich meletakkan tengkorak yang berbunyi di atas alas tiang. “Apakah pandangan tentang orang mati yang boleh—”

"Anda sudah memberitahu saya tentang kertas anda."

“Datang sekarang!” Emmrich menoleh. “Keghairahan apakah yang mendorong satu semangat melebihi yang lain? Apakah kusut fikiran dan hati yang mengembalikan jiwa ini?”

“Mawkish drivel.”

“Awakmestiakui ia adalah variasi yang menarik tentang penguasaan!”

Jeritan tengkorak itu melantun melalui koridor.

"Ia hanya roh kecil yang terlalu lemah untuk menjadi syaitan." Johanna menyelinap di bawah ambang pintu yang runtuh. Patung-patung mayat berjajar di laluan itu. Satu jentikan tangannya, dan pancaran cahaya hijau melanggar bentuk kurus yang mengintai di hujungnya. Syaitan itu berpusing, berkepul-kepul dalam asap, apabila satu lagi voli terkena. Ia mengetap gigi dan rebah ke dalam dirinya.

“Di sana. Ia sepatutnya selamat untuk mayat kamu berbisik.”

Emmrich menutup matanya. Bisikan datang, dan apabila dia bercakap, udara bergetar. “Dengan nafas dan bayang-bayang. Menjelang malam yang tidak berkesudahan. Beritahu kami apa yang menghantui anda.”

Soket tengkorak itu menyala hijau.“Berbelah bahagi. Sejuk. Dua kubur yang sepatutnya ada satu!”

“Berceloteh.”

“Johanna!” Emmrich berdehem dan kembali ke tengkorak. "Beritahu saya: apa yang akan memberi anda rehat?"

“Ambil yang ini… kesdinding hitam terurai… oleh api perak…” Cahaya tengkorak itu berkelip-kelip, pudar. Ia menyambung semula jeritannya yang memekakkan telinga.

"Anda mempunyai bakat besar, Volkarin." Johanna memberikan kecondongan terkecil kepalanya. "Dan anda telah mengasah perintah manifestasi sub-astral anda."

Emmrich berseri-seri. “Kenapa terima kasih.”

"Tetapi apakah yang diingini oleh gangguan raungan ini di Crescent Fane?"

***

Emmrich bersandar di atas keranda yang dikelilingi oleh mangkuk api perak. Dia meletakkan tengkorak itu di sebelah mayat seorang wanita tua, berpakaian merendah diri tetapi bermahkota dengan bunga mawar putih. Jeritan itu berhenti.

“Mathilde…”

"Isteri awak pergi dengan lembut, dalam tidurnya, tengah malam tadi." Emmrich tersenyum. “Rekod mengesahkan dia juga ingin dikebumikan bersama. Kamu tidak akan berpisah lagi.”

Terdengar keluhan. Adakah mulut wanita tua itu berkerut, atau adakah itu api yang menari?

Johanna mendengus. "Semua kemarahan itu, berakhir dengan kubur yang lain."

“Oh, saya tidak tahu.” Emmrich menghulurkan tangan di sepanjang guli bersalji keranda itu. “Adalah baik untuk memiliki kasih sayang yang berkekalan. Selain itu, anda telah melihat perkara ini.”

"Seseorang terpaksa memastikan anda tidak dipenggal semasa berbual dengan orang mati."

"Saya juga bersyukur kerana mengekalkan persahabatan."

“Bah!”

Mereka berjalan kembali ke Grand Necropolis dalam kesunyian yang bersahabat.

Warden Evka Ivo mengerang dan berbaring di atas batu yang kasar itu. raksasa itu telah mati. Setengah dozen anak panah keluar dari kerongkongnya dan bahagian kiri tengkoraknya renyuk ke dalam akibat pukulan terakhir tukul kerdilnya. Dia boleh berehat seketika.

"Mereka berjaya," kata Warden Antoine dari atasnya.

"Bagus," kata Evka. Tujuan meletakkan diri mereka di antara pelombong malang dan kematian berbentuk raksasa adalah untuk mengeluarkan mereka yang malang. Walaupun itu bermakna sedikit lebam. Dan mungkin tulang rusuk yang retak. Antoine merebahkan dirinya ke tanah di sebelahnya, mengernyit melihat kesakitannya sendiri. Kedua-duanya berbaring sambil merenung siling gua yang berbayang.

"Kami juga berjaya," Antoine menawarkan. Dia mengambil batu dan menggoyang-goyangkannya di antara jarinya. Bunian itu tidak pernah boleh berdiam diri.

“Kali ini.”

Antoine ketawa. "Kamu berkata bahawa kali terakhir kita berlawan dengan raksasa."

"Ia adalah raksasa kali terakhir. Lebih daripada satu. Yang ketiga hampir mengambil kepala awak.”

"Ah, tetapi saya menguji formula baharu!"

Evka tersengih, mengingati rasa menghakis ramuan eksperimen Antoine. “Betul. Awak hampir meletupkan kami berdua.”

“Saya tidak pernah berkata ia adalah abaikrancangan.” Antoine melemparkan batu itu ke udara dan menangkapnya. “Tetapi aula kembali ke padang itu. Terdapat anak rusa pada kali terakhir kami melaluinya.”

"Anda masih ingat burung hitam di luar Kassel?" Evka bertanya. Kehadiran puyuh hitam telah meracuni air. Tanah paya payau dipenuhi enap cemar kelabu. Burung mati. Penduduk kampung merayu untuk diselamatkan di antara batuk berdeguk. Evka telah berjalan dari kampung sendirian dan memasuki gerombolan yang dahsyat.

"Awak sakit," kata Antoine. "Tapi awak belikan saya masa."

"Dan anda menghentikan penyebaran."

"Awak kata saya ada hutang sup dengan awak." Antoine memberikan batu itu lagi.

"Ada syaitan itu di Merdaine."

"Saya benci syaitan," gumam Antoine.

“Saya rasa ia juga tidak menyukai awak.”

“Sekurang-kurangnya buku kami hanya dinyanyikan. Kisah misteri itu. Kami berada di bab terakhir.” Antoine tersengih. "Saya bernasib lebih baik daripada kamu melawan badai di High Reaches."

“Hampir tidak ada parut. Saya tidak digigit oleh… apakah perkara di luar Arlathan itu?

Sekejap tangan Antoine ke bahunya. “Saya masih tidak tahu. Tetapi kami berjaya. Dekat seperti dahulu.”

"Maksudnya, terdapat banyak cara untuk Warden mati," kata Evka.

"Dan banyak hari anda terus hidup," balas Antoine lembut.

"Dernel meneruskan Panggilannya," kata Evka.

Antoine tidak menjawab. Dia meletakkan batu itu. Dia tidak tahu.

Dernel tidak begitu tua, tetapi hawar dalam darahnya—semua darah Warden—memberitahunya bahawa ini adalah penghujungnya. Evka telah membawanya ke Deep Roads buat kali terakhir. Dia akan mati melawan raksasa di bawah.

"Menjadi Warden membunuh anda satu cara atau yang lain," kata Evka. "Dan kami tidak akan tahu bila untuk salah satu daripada kami."

"Saya tidak takut jika anda tidak."

Dari lebih dalam gua, Evka dapat merasakan darkspawn bergerak. Mereka tidak mempunyai banyak masa sebelum lebih banyak raksasa tiba. Tetapi mereka mempunyai beberapa.

"Tanya saya lagi," katanya.

Dia mengambil batu itu, meletakkannya semula, kemudian mengalihkan semua tumpuannya padanya. "Evka Ivo, sudikah awak berkahwin dengan saya?"

“Ya.” Dan dia menciumnya.