อีสปอร์ตจะยิ่งใหญ่กว่าที่เคยหลังจากเผชิญกับความท้าทายที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจากการแพร่ระบาดของโควิด-19 การล็อกดาวน์ที่เริ่มต้นในต้นปี 2020 ทั่วโลก ส่งผลให้การแข่งขัน การประชุมใหญ่ และลีกที่กำลังดำเนินอยู่ต้องเข้าสู่พื้นที่ออนไลน์เท่านั้นที่ไม่คุ้นเคย รูปแบบซีรีส์ทั้งหมดสำหรับเกมที่ใหญ่ที่สุดใน ESports ขึ้นอยู่กับคอมพิวเตอร์ที่เชื่อมต่อเครือข่ายท้องถิ่นเพื่อการแข่งขันที่น่าเชื่อถือที่สุดและพื้นที่ที่ขยายตัวอย่างต่อเนื่องเพื่อรองรับความนิยมที่เพิ่มขึ้นของกิจกรรมเกมสด วันเหล่านั้นสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันเมื่อเผชิญกับความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับโรคโควิด-19 ในปีที่แล้ว
คาดว่าจะใช้เงินหลายพันล้านดอลลาร์ไปกับกีฬาอิเล็กทรอนิกส์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และอุตสาหกรรมทั้งหมดจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ลองย้อนกลับไปดูช่วงเวลาอันสับสนอลหม่านในพื้นที่ที่ค่อนข้างใหม่ของธุรกิจวิดีโอเกมขนาดใหญ่ การบาดเจ็บล้มตายและเรื่องราวความสำเร็จบางส่วนที่ยังคงโผล่ออกมาจากซากปรักหักพัง และสิ่งต่างๆ อาจกลับสู่ภาวะปกติในไม่ช้าหรือเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาลได้อย่างไร
โควิด-19 ก่อให้เกิดปัญหาค่อนข้างมากสำหรับผู้จัดงานกีฬาอิเล็กทรอนิกส์และแฟนๆ ผู้เล่นเกมจำนวนมากอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนต้องติดอยู่ที่บ้านในอนาคตอันใกล้ แต่ไม่มีกิจกรรมสดให้ดูหลังจากได้ยินเกี่ยวกับการยกเลิกครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่นานหลังจากการล็อกดาวน์เริ่มต้นขึ้น มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาจนกว่าข่าวจะเปิดเผยเกี่ยวกับกิจกรรมการเล่นเกมหรือทัวร์นาเมนต์ชื่อดังอีกรายการหนึ่งที่กำลังจะถูกปลด สร้างความตกตะลึงของทุกคนที่เกี่ยวข้อง จะไม่มี E3, Tokyo Game Show หรือ Gamescom แบบดั้งเดิมในปี 2020 การแสดงออนไลน์จะต้องเพียงพอหรือแม้แต่กลายเป็นมาตรฐานในการก้าวไปข้างหน้า
การแข่งขันที่ยาวนานอย่าง The International หลังจากที่ทำลายสถิติของตัวเองในการคว้ารางวัลเงินสดสูงสุดในวงการอีสปอร์ตมาอย่างต่อเนื่องถูกเลื่อนออกไปโดยไม่มีข่าวการคัมแบ็กตั้งแต่เดือนสิงหาคม 2563- ผู้เสียชีวิตที่โดดเด่นอื่นๆ ได้แก่ Fortnite World Cup, CEO 2020, Bandai Namco World Tour และอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน งานเขียนนี้แขวนอยู่บนกำแพงสำหรับอีสปอร์ตที่มีงบประมาณมหาศาล แต่เช่นเดียวกับเกมที่พวกเขาเป็นตัวแทน ความยากลำบากมาพร้อมกับความเข้มแข็งและโอกาส หากแบบแผนการเล่นเกมสามารถย้ายเข้าสู่พื้นที่ออนไลน์และประสบความสำเร็จได้ กีฬาอิเล็กทรอนิกส์ก็ต้องปฏิบัติตาม
เมื่อการยกเลิกงาน EVO 2020 มาถึงมันไม่ได้ทำให้หลายคนประหลาดใจเลย สหรัฐฯ ถูกล็อกดาวน์มาเกือบ 3 เดือน และทั่วโลกนานกว่า 2 เท่า สิ่งที่อาจเป็นเรื่องที่น่าตกใจเล็กน้อยสำหรับบางคนคือการประกาศของ EVO Online ดูเหมือนว่าสิ่งต่าง ๆ กำลังมองหาแฟนเกมต่อสู้และผู้แข่งขันเหมือนกัน แต่ความหวังนั้นก็พังทลายลงเมื่อEVO Online ก็ถูกบรรจุกระป๋องหลังจากข้อกล่าวหาเรื่องการประพฤติมิชอบทางเพศเกี่ยวกับอดีต CEO ของ EVO- เนื่องจากเกมต่อสู้และชุมชน Smash Bros. สั่นสะเทือนไปด้วยความขัดแย้งและการแพร่ระบาด ดูเหมือนว่าแฟนๆ จะต้องหันไปพึ่งสิ่งที่พวกเขาทำได้ดีที่สุด สนับสนุนตัวเองด้วยการแข่งขันระดับรากหญ้าและวิธีแก้ปัญหาแบบโฮมบรูว์
การแข่งขันเกมต่อสู้มักจะเป็นเรื่องแบบตัวต่อตัว เนื่องจากลักษณะการป้อนข้อมูลที่แม่นยำอย่างยิ่งที่จำเป็น และความจำเป็นในการมีเวลาแฝงเป็นศูนย์สัมบูรณ์ระหว่างผู้เข้าแข่งขัน วิธีแก้ปัญหาหนึ่งสำหรับปัญหานี้คือการย้อนกลับ netcode อธิบายง่ายๆ คือเป็นระบบที่คาดการณ์อินพุตและแสดงเฟรมถัดไปแทนที่จะรอเครือข่าย ได้ชื่อมาจากการ "ย้อนกลับ" ผู้เล่นแต่ละคนไปยังเฟรมใดเฟรมหนึ่ง หากอินพุตไม่ตรงกับการคาดการณ์ที่คาดไว้ ซึ่งจะทำให้การเล่นออนไลน์ราบรื่นกว่าปกติหากทุกอย่างทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ ตราบเท่าที่ผู้เล่นจะรู้สึกเหมือนกำลังเล่นกับใครบางคนในพื้นที่ ทีมหนึ่งได้ใช้แนวทางนี้กับหนึ่งในเกมต่อสู้ที่ได้รับความนิยมและยาวนานที่สุดเท่าที่เคยมีมา นั่นคือ Super Smash Bros. Melee
โครงการชื่อ Slippiหลังจากสมาชิกทีม Starfox ที่มักจะประสบปัญหาอยู่เสมอ ก็คือความพยายามที่นำโดย Jas 'Fizzi' Laferriere เพื่อนำ SSB: Melee กลับมาสู่แถวหน้าของทัวร์นาเมนท์ออนไลน์ด้วยโค้ดย้อนกลับ การค้นหาแมตช์ รีเพลย์ และอื่นๆ อีกมากมาย Melee สนุกกับการเล่นแบบแข่งขันมาเกือบสองทศวรรษในทัวร์นาเมนต์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบางรายการทั่วโลก แต่โควิด-19 ไม่ได้ยืมตัวเพื่อนำโทรทัศน์ CRT ทั่วประเทศมาทำกิจกรรมแบบตัวต่อตัว การระบาดใหญ่อาจทำให้ชุมชนนี้เสียหายได้ง่ายหลังจากนั้นดิ้นรนต่อสู้กับปีศาจของพวกเขาเองเมื่อเร็ว ๆ นี้และด้วยความพยายามของ Fizzi และทีมงานที่ทำงานเพื่อนำเกมเก่าอายุ 20 ปีมาปรับปรุงใหม่ให้เป็นนักสู้ออนไลน์ที่มีความสามารถ พวกเขาจึงสามารถเล่นเกมที่พวกเขาชื่นชอบต่อไปได้
ชุมชนยอมรับโปรเจ็กต์นี้อย่างเปิดกว้าง สร้างความผิดหวังให้กับ Nintendo เป็นอย่างมากซึ่งได้ปิดการแข่งขันเพื่อการใช้งาน- อย่างไรก็ตาม Nintendo ไม่ได้ประสบความสำเร็จมากนัก โดย Slippi Champions League เริ่มต้นได้สำเร็จในเดือนตุลาคม 2020 ลีกดำเนินไปเป็นเวลาสี่สัปดาห์และต่อยอดด้วย Smash Summit 10 ในเดือนพฤศจิกายน โดยมีผู้เข้าร่วมเช่น Mango, Zain, Hungrybox, Plup, Axe, Wizzrobe และอื่นๆ ซีรีส์นี้ดูเหมือนจะไม่แตกต่างจากทัวร์นาเมนต์ Smash มืออาชีพอื่น ๆ สำหรับผู้สังเกตการณ์ทั่วไป โชคดีสำหรับ esports อื่นๆ เช่น MOBA และเกมยิงปืน การเปลี่ยนไปใช้รูปแบบออนไลน์เท่านั้นนั้นไม่ใช่เรื่องยาก
เมื่อเห็นได้ชัดว่าอีเว้นท์แบบเจอหน้ากันจะไม่เกิดขึ้นในปี 2020 ลีกใหญ่ๆ ส่วนใหญ่จะเปลี่ยนไปเล่นเกมออนไลน์โดยไม่ต้องยุ่งยากมากนัก Overwatch League และ League Championship Series เป็นเพียงสองตัวอย่างที่เริ่มต้นฤดูกาลตามปกติและหยุดลงในเดือนมีนาคมเพื่อเข้าสู่การแข่งขันแบบเครือข่ายผ่านทางอินเทอร์เน็ต หลังจากสูญเสียเงินหลายล้านจากการยกเลิก เช่น กิจกรรมโฮมสเตย์สำหรับ Overwatch League หรือ LCS Worlds 2020 ที่วางแผนไว้แต่เดิมในเซี่ยงไฮ้ มันก็ทำให้มั่นใจได้ว่าจะได้เห็นฤดูกาลต่างๆ ดำเนินไปเมื่อทัวร์นาเมนต์อื่นไม่สามารถอยู่รอดได้ San Francisco Shock จบลงด้วยการคว้า OWL และ Team Solo Mid คว้า LCS โดย Blizzard และ Riot สนับสนุนกีฬาอิเล็กทรอนิกส์อย่างปลอดภัยผ่านการแพร่ระบาด
ทั้งสองบริษัทตัดสินใจที่จะเขย่าวงการให้มากยิ่งขึ้นในปี 2021Riot ได้จัดการแข่งขัน LCS Lock-In Tournamentเพื่อเริ่มต้นฤดูกาลปัจจุบันและBlizzard มุ่งมั่นที่จะเล่นจากระยะไกลและรูปแบบที่ปรับปรุงใหม่เมื่อ OWL กลับมาดำเนินการต่อในเดือนเมษายน อาจมีคนแย้งว่าลีกออนไลน์กำลังเฟื่องฟูในบางส่วนเนื่องจากการล็อคดาวน์ทำให้มีผู้ชมสตรีมมิ่งความบันเทิงทุกรูปแบบเพิ่มขึ้น Apex Legends, PlayerUnknown's Battlegrounds, Valorant, Rainbow Six: Siege, Rocket League และอื่นๆ อีกมากมาย เป็นเพียงตัวอย่างบางส่วนของ eSports ระดับ AAA ที่มีฤดูกาลที่กำลังดำเนินอยู่และมีฐานแฟนๆ จำนวนมาก กีฬาอิเล็กทรอนิกส์กำลังห่างไกลมากขึ้นอย่างปฏิเสธไม่ได้ในโลกที่พังทลายลงจากโควิด-19 แต่ “ความปกติใหม่” ไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนต้องการ
อีสปอร์ตสดยังไม่กลายเป็นอดีตไปเสียทีเดียว อุตสาหกรรมกีฬาอิเล็กทรอนิกส์ที่มีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ไม่ได้เข้าร่วมกิจกรรมระยะไกล และยังคงมีความสนใจในการนำผู้ชมสดกลับมาสู่สนามอีกครั้ง แม้ว่าจะประสบความสำเร็จกับ League of Legends และ Valorant pro Circuit ที่ทำงานออนไลน์ แต่ Riot ก็มีทัวร์นาเมนท์สดสองรายการที่กำหนดไว้ในเดือนพฤษภาคมที่จะจัดขึ้นที่เมืองเรคยาวิก ประเทศไอซ์แลนด์ งาน Intel Extreme Masters Winter 2021 ยังคงมีการวางแผนให้เป็นแบบพบปะกันด้วยตนเอง แต่ก็ไม่ได้มีกำหนดไว้ชัดเจนนัก Riot ให้คำมั่นสัญญาว่าขั้นตอนการกักกันที่ยืดเยื้อและเข้มงวดจะรับประกันความปลอดภัยของทุกคนที่เกี่ยวข้องในการบุกเข้าไปในไอซ์แลนด์ และหากปฏิบัติตามอย่างถูกต้อง เราจะได้เห็นอีสปอร์ตอารีน่าถ่ายทอดสดเร็วๆ นี้
มีหลายเส้นทางสำหรับกีฬาอิเล็กทรอนิกส์ในโลกที่เปลี่ยนแปลงไปเนื่องจากการล็อกดาวน์ทั่วโลก แต่เมื่อข้อจำกัดต่างๆ คลายลง อุตสาหกรรมที่เติบโตอย่างรวดเร็วก็จะเผชิญกับภาระที่หนักหน่วงเช่นกัน กิจกรรมดิจิทัลเท่านั้นเช่นคอนเสิร์ตใน Fortniteหรือโปเกมอน โกแม้จะไม่ได้เน้นไปที่กีฬาอีสปอร์ตมากนัก แต่ก็กำลังช่วยลดช่องว่างระหว่างสนามกีฬาและห้องนั่งเล่นผู้ชมกีฬาอิเล็กทรอนิกส์กำลังพุ่งสูงขึ้นสำหรับแฟรนไชส์หลักๆ เกือบทุกเกม รวมถึงเกมที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นโดเมนทางกายภาพเหมือนหมากรุก- หวังว่าด้วยการแพร่กระจายของวัคซีนใหม่ๆ การถ่ายทอดสดจะเป็นไปได้อีกครั้ง หากปีที่ผ่านมาสอนอะไรเราบ้าง กีฬาอิเล็กทรอนิกส์สามารถทนต่อการสั่นคลอนและผ่านพ้นไปได้แข็งแกร่งกว่าเดิม
ตั้งแต่การทดสอบเปิดตัว NES ในนิวยอร์กไปจนถึงการเล่นเกม 4K ในห้องนั่งเล่นของเขา Bryan Lefler หมกมุ่นอยู่กับวิดีโอเกมมาตลอดชีวิต การต่อสู้ที่ได้รับการทดสอบในเกมยิงปืนในสนามแห่งช่วงเปลี่ยนศตวรรษแต่ก็ใจดีต่อสัตว์ทุกชนิดที่อาจเข้ามาขวางทางเขา ไบรอันสนุกกับเกมที่หลากหลายแต่ก็มุ่งมั่นที่จะเป็นที่หนึ่งในการแข่งขันทักษะดิจิทัล เขาเป็นอดีตผู้แข่งขัน eSports และเป็นส่วนหนึ่งของชุมชน Shacknews มานานกว่า 15 ปี คุณสามารถติดตามเขาได้จากการสตรีม skankcore64 บนช่อง Shacknews Twitch ซึ่งเขาเล่นผ่านห้องสมุด N64 และติดตามเขาบน Twitter@skankcore-
